Imaginez. Vous êtes chez votre ami Marc alors que l’après-midi se fait caniculaire. Il vous propose un verre de jus d’orange, et vous l’acceptez sans hésitation. “Tu veux des glaçons artificiels dans ton verre ?”, s’enquiert-il, visiblement amusé par sa propre plaisanterie, tandis que ses mains s’engouffrent déjà dans le congélateur pour y saisir le moule à glaçons.

Glaçons artificiels. Le terme est saugrenu, mais il n’est pas complètement dénué de sens. Après tout, cette glace ne provient pas d’un lac gelé. Nous ne sommes plus au XIXe siècle, période où l’industrie de la glace transportait encore jusqu’à ses clients, par navire ou par train, sa glace récoltée à la surface d’étangs naturellement gelés. Les glaçons de votre ami, eux, se sont formés dans un congélateur domestique, appareil électrique qui s’est démocratisé à partir de la seconde moitié du XXe siècle seulement.

Il n’en demeure pas moins que le terme “artificiel” semble complètement superflu ici. Les glaçons flottant dans votre jus d’orange n’étant rien d’autre que de l’eau gelée, l’adjectif “artificiel” vous frappe par son manque de pertinence. C’est de la glace, point barre.

le buzz sur la toile

Le 2 décembre, les autorités sanitaires singapouriennes ont autorisé la commercialisation de viande cultivée. Une première mondiale. Forte de cette carte blanche, l’entreprise américaine Eat Just ambitionne de vendre d’ici peu ses nuggets à base de viande de poulet cultivée dans les restaurants de la cité-état. La nouvelle fait encore le buzz sur la toile, et on ne compte plus les articles annonçant l’arrivée de ce nouveau produit sur le marché.

Pourtant, à en croire les gros titres, la viande cultivée serait une viande “artificielle”, qu’il faudrait donc distinguer de la viande conventionnelle, “naturelle” quant à elle puisqu’issue du corps d’un animal abattu.

On peut d’abord s’interroger sur la naturalité de la viande conventionnelle. Dans les élevages industriels, les animaux sont le fruit d’une sélection artificielle intense, dont l’objectif premier est d’optimiser la production de viande, de lait et d’œufs. Par exemple, les poulets de chair grossissent aujourd’hui 4 fois plus vite que ceux élevés dans les années 50 ; une poule pond environ 300 œufs par an alors que sa cousine sauvage n’en pond qu’une vingtaine dans le même laps de temps. Les animaux, inséminés artificiellement, sont séquestrés dans des bâtiments, et les éleveurs ont recours à des hormones et des antibiotiques. Bref, plus on y réfléchit, et plus il semble ardu de voir la viande conventionnelle comme un produit naturel.

la viande cultivée, c’est de la vraie viande

La viande cultivée, quant à elle, est produite à partir d’un échantillon de cellules souches prélevé de manière indolore chez un animal (p. ex., une vache, un poulet, un cochon) avant d’être placé dans une cuve qui simule les conditions in vivo. Ces cellules vivantes, “convaincues” qu’elles résident encore à l’intérieur d’un corps animal, vont simplement vivre leur vie de cellule. Elles vont naturellement proliférer, puis se transformer en cellules somatiques, telles que des cellules musculaires. Si les fleurs artificielles sont faites de plastique, de tergal et de latex, la viande cultivée est bel et bien composée des mêmes substances que la viande conventionnelle. D’ailleurs, sous un microscope, viande conventionnelle et viande cultivée ne sont pas discernables – pas plus que le glaçon sorti du congélateur de Marc ne l’est de la glace formée à la surface d’un lac. Autrement dit, la viande cultivée, c’est de la vraie viande. Point barre. Il semble donc aussi peu judicieux de qualifier la viande cultivée d’artificielle que de le faire pour un cube de glace.

Mais la voix de Marc interrompt net votre réflexion : “J’ai des hot-dogs 100% pur porc dans le congélo, ça te dit ?” L’idée que cette viande puisse provenir d’un jeune cochon de 6 mois brutalement égorgé dans un abattoir vous rend franchement mal à l’aise. Fort heureusement, bien des choses ont changé : nous sommes en 2032, et plus de la moitié de la viande consommée dans le monde est désormais produite en cuve. Et vous ne pouvez vous empêcher de sourire à l’idée qu’un plaisantin comme Marc puisse qualifier ce savoureux hot-dog d’artificiel.